1919年5月2日，周令钊出生于湖南省平江县一个文化气息浓厚的大家庭。母亲是徐特立的学生、杨开慧的同学，曾任国画教员。受母亲影响，周令钊从小就爱好美术。小学毕业后，他走出家门，先后就学于长沙和武昌的美术学校，14岁时就为长沙的国货公司画大型户外广告，后来，又进入上海印刷制版学校学习照相、制版等实用美术专业。

周令钊少年时代就跟随老师写抗日标语，画宣传画，到公共汽车站讲演、散发传单。抗日战争爆发后，他参加了湖南省抗敌画会、广州八一三歌咏队，参与了黄鹤楼抗日壁画的创作，后来又加入抗敌演剧第五队和新中国剧社，到上海、武汉、广东、广西等地进行抗日宣传，画了大量抗日宣传画。

10多年革命风雨的历练使周令钊厚积薄发。1948年春，他经推荐得见徐悲鸿，并得到这位著名画家的赏识，被聘请到北平国立艺术专科学校（中央美术学院的前身）实用美术系任教，成为当时最年轻的讲师。

为开国大典绘制毛主席像

1949年9月的一天，离新中国成立大典的日子已不远了。周令钊突然接到一项重大任务——为天安门城楼画一幅毛主席像。此时，周令钊只有30岁，如此年轻的他，怎么会被选中承担这项“特殊使命”呢？

原来，北平解放后，由于没有大型会堂，许多国家级会议都在美院礼堂举行，而布置会场的任务便成为周令钊的“家常便饭”。在一次布置会场时，他画过毛主席像，效果很好。因此，这位美院有名的“快手”（构思快、动手快）被很多领导熟知，在选择开国大典毛主席像绘制者时，大家自然想到了他。

任务重大，时间紧迫。得到通知后，周令钊立刻带着新婚不久的妻子陈若菊来到天安门，在城楼上的大殿外搭起了脚手架，开始工作。要把小照片画成巨幅画像，必须一次次画格子、按比例放大。他和陈若菊专门做了一个粉线袋，两人一边拿一头，像木匠那样弹线、打好格子。每天天刚亮，两人便带着干粮登上城楼开始作画，直到天黑为止。为了从不同角度观察效果，他们一次次爬上爬下，晚上躺下后还在“打腹稿”……终于，在开国大典的前一天，一幅庄严气派、栩栩如生的毛主席像完成了。

当时的北京市长聂荣臻特意来看画像。他对画像比较满意，但提出开国大典是个庄重的时刻，毛主席的衣领应该扣起来好些。他走后，周令钊马上进行修改，改完后刚回到家，天安门的工作人员又来敲门了。原来，有关领导提出主席像下面“为人民服务”5个小字还是去掉好……于是，他马上起床，火速赶回天安门。他把那5个小字抹去，然后补上与衣服同色的颜料，又在上面补一枚扣子，使之看起来“天衣无缝”。改完后，天已经大亮了……

当开国大典中远远地看着城楼上自己绘制的毛主席像时，周令钊和陈若菊的心情激动而自豪。

夫妻携手设计人民币

1950年，时任中央美院党委副书记的罗工柳接到设计第二套人民币的任务，他找到老搭档周令钊，请他负责总体设计。周令钊瞒着陈若菊，住进北京印钞厂专心设计。为了在设计上突出民族特色，他多次跑到故宫、颐和园临摹古石雕、石刻、铜器上的花纹和图案，先后画满了10多个速写本。他又研究了云冈、敦煌石窟的图案，来丰富自己的设计思路。

“第二套人民币采用的完全是我国民族传统纹样，用得最多的是唐代的一种纹样，即‘唐草’，而2元券背面景框则是故宫窗棂给我的启发。”周令钊说。此外，敦煌壁画中的“飞天”飘带成了3元币背面的边框，他还把面额数字用圆形纹样围了起来，外形极似中国传统的灯笼……

第二套人民币从1分到10元各种币样，正反20余面的装饰纹样，周令钊都要一个个地画出来，并要画成与真钞同样大小的效果图……这样，当第三套人民币开始设计时，他的眼睛却累坏了，刚过30岁就不得不戴上了老花镜。

后来，陈若菊也加入到了创作之中。周令钊擅长宏观勾画，陈若菊擅长精雕细刻；周令钊更写实，陈若菊则更富于有装饰感。再加上侯一民等的通力合作，使这套人民币成为思想性、艺术性、观赏性俱佳的珍贵作品，连当时苏联卢布设计者都赞赏有加。“那时我去莫斯科，他们的财政部长看到我们这套设计立刻说‘一看就是中国的’，非常赞许。”周令钊回忆道。

其后，周令钊又参加了第四套人民币的设计，成为名副其实的“国家名片设计者”。

参与设计共和国国徽

在建国1周年时必须使用国徽，为保证国徽设计的水平，周总理指示要多吸收专家学者参加设计，当时出现了美术学院和清华大学两个专家小组。周令钊所在的美院组由他和张仃、张光宇三人组成；清华小组的组长则由建筑系主任梁思成担任。最后提交政务院的有三个方案，分别是美院张仃、张光宇方案，周令钊方案和清华梁思成方案。

在张仃、张光宇的方案中，底下是天安门，周围是齿轮、麦穗，中间有一个五角星；梁思成的方案中，周围是“玉璧”， 中间也有一个大五角星。

周令钊的方案中，也有天安门、齿轮和麦穗，所不同的是他在天安门上面画了五颗五角星。“越南国徽中间就有一颗五角星。为了避免雷同，我就按当时公布的国旗图案，在天安门上加了五颗星……”这一方案最终获得了国徽审查组的肯定。

方案确定后，具体成形、浮雕制作交给了清华大学。清华大学从建筑专业角度画了一个完整、准确的天安门图案，还对原方案作了些改动。比如，把原来周围一圈都是齿轮，改成底下一个小齿轮加彩条；原来的麦穗须多，改成了环状块形，并用中国式彩带把齿轮和麦穗缠绕起来，从而更具民族性……接着，清华大学教师高庄制作出国徽浮雕，国徽形象最后确定。

看到国徽的确定版本，虽然与自己的方案略有不同，周令钊依然很高兴，“我们的国徽在世界上都是站得住脚的，她有东方特色。”此后，他还设计了共青团团旗、少先队队旗等。