作家阿城说，刘小东有一种独特能力：他到任何一个地方，只要待上10 天甚至是1天，就能抓到这个地方最本质的东西。阿城认为这是一种直感，或者说是一种强烈的动物性，一种对环境与社会本能的判断。

　　2012 年6 月22 日，刘小东和他的小团队进入新疆和田，开始为期两个月的记录采玉工生活的计划。作为一个经历千年历史的故地，和田不仅是丝绸之路时代的重要驿站，更因为当地出产的玉石而成为连接西域与中原的纽带。沧海桑田，玉石代表着一代代的权力、财富与命运变迁，而只有当地玉工们沿河劳作的生活方式，延续至今。

　　今天，和田玉几近枯竭，只留下这被掏空的河床，记录了和田的历史。刘小东的创作计划还有一个重要的历史与社会背景。2000 年10 月，中国政府通过《中共中央关于制定国民经济和社会发展第十个五年计划的建议》，强调：“实施西部大开发战略、加快中西部地区发展。”西部大开发总的战略目标是：经过几代人的艰苦奋斗，到21 世纪中叶全国基本实现现代化时，从根本上改变西部地区相对落后的面貌。建成一个经济繁荣、社会进步、生活安定、民族团结、山川秀美、人民富裕的新西部。过去十余年，作为西部大开发项目的一部分，新疆的现代化和城市化有了快速扩展。这也让新疆成为中国多民族、多文化碰撞与交流的热土。刘小东在新疆和田再次延续了他现场绘画的方式，即从2004 年《三峡系列》起所创立的独特创作手法。他在帐篷里建立临时工作室，使用素描、日记、油画和摄影等手法，展开这一漫长的项目，记录他亲眼见到的工作场景和工人生活。刘小东竭力避免陷入宏大叙事和创造英雄形象的陷阱，希望可以逐渐融入普通工人最寻常和最真切的生活环境，以最直接、真实和有时候亲密而敏感的方式抓住精髓，真实地反映矿工们的处境：小心翼翼，微不足道，工作艰苦，但又圆滑世故。而他，始终是一个客观又关切的旁观者。

　　2012 年8 月26 日，“刘小东在和田”在乌鲁木齐国际博览中心举行首展。2013 年初，“刘小东在和田”计划的第二部分将在北京今日美术馆[微博]展出。